去年，汉娜·弗莱的父亲因阿尔茨海默病去世。自他确诊以来，弗莱投入大量时间研究这种疾病，试图了解父亲的情况。在最近的一次会议上，生物学家阿维夫·雷格夫提到：“阿尔茨海默病始于鼻子。”这句话令弗莱和与会者都感到震惊。
越来越多的研究显示，阿尔茨海默病与嗅觉之间存在关联，嗅觉的丧失往往是在记忆减退之前的症状。2014年的一项研究表明，老年人嗅觉丧失比癌症诊断更能预测其五年内的死亡风险。嗅觉神经与大脑中重要的记忆区域紧密相连，当其退化时，可能代表着更严重问题的早期信号。
研究还发现，嗅觉刺激可能对记忆有积极影响。在一项小型实验中，参与者被给予不同气味的熏香，结果发现接触过气味的组在记忆测试中表现优于对照组。然而，雷格夫的观点是鼻子本身可能是问题的根源。
科学家们考虑这个可能性是因为大脑受到严格保护，只有少数小通道可以与外界连接。筛骨筛板是其中一个例外，它让嗅觉纤维可以直接与大脑相连。由此产生的假说是，β-淀粉样蛋白斑块——与阿尔茨海默病相关的黏性蛋白——可能是大脑在抵御感染后留下的积累，而感染或许是从鼻子入侵的。
为验证该假说，研究人员在2022年向小鼠的鼻子中注入衣原体。结果发现，细菌能够在72小时内沿着鼻腔神经进入大脑，并引发β-淀粉样蛋白的积累。此外，墨西哥的一项研究显示，长期吸入污染空气的流浪狗的脑中也检测到金属颗粒，同样伴随炎症与β-淀粉样蛋白的聚集。这些现象在生活在干净环境里的狗身上并未出现。
对一些因枪击或车祸去世的年轻人和儿童脑组织的研究表明，他们的脑中也发现了类似的金属颗粒，表明污染物有可能在更早的生命阶段就影响脑部健康。
综合这些研究，阿尔茨海默病的成因可能与环境因素有关，且其发病时间早于人们的预期。这引发了思考：如果β-淀粉样蛋白实际上是大脑自我保护的结果，那么是否应更多关注引发这一产物的原因，而不仅仅是清除它。
弗莱回想着父亲，笑着说道，虽然他有许多优点，但嗅觉并不是其中之一。若真相是鼻子导致了他父亲的疾病，想必他自己也会觉得非常有趣。
发表评论